Tout pays qui remplit les conditions d'adhésion peut présenter sa candidature. Un pays qui souhaite devenir membre de l’UE soumet sa candidature à l’adhésion au Conseil, qui demande à la Commission d’évaluer l’aptitude du candidat à remplir les critères d’adhésion. Si l’avis remis par la Commission est favorable, et si le Conseil adopte à l’unanimité un mandat de négociation, la procédure de négociation entre le pays candidat et tous les Etats membres est officiellement ouverte.
La stratégie de préadhésion est destinée à préparer les pays candidats à leur future adhésion. Elle recouvre les cadres et les mécanismes suivants: