Kaikki maat, jotka täyttävät laajentumiskriteerit, voivat hakea jäsenyyttä. EU:n jäseneksi pyrkivän maan on lähetettävä jäsenhakemus neuvostoon. Hakemuksessa hakijamaa pyytää komissiota arvioimaan sen mahdollisuuksia vastata jäsenyysedellytyksiä. Jos komission antama arvio on myönteinen ja jos Neuvosto yksimielisesti päättää liittymisneuvottelujen aloittamisesta, liittymisneuvottelut ovat tällöin virallisesti käynnistyneet ehdokasmaan ja kaikkien jäsenmaiden kesken.
Liittymistä valmisteleva strategia on tarkoitettu valmistamaan ehdokasmaat tulevaan jäsenyyteen. Strategia sisältää seuraavat rakenteet ja mekanismit: