Cualquier país que cumpla las condiciones puede solicitar la adhesión. Cualquier país que desee incorporarse a la UE debe presentar una solicitud de adhesión al Consejo, quien a su vez solicita a la Comisión que evalúe la capacidad del solicitante para cumplir las condiciones de pertenencia. Si la Comisión emite una opinión favorable y el Consejo aprueba por unanimidad un mandato de negociación, se abren negociaciones formales entre el país candidato y todos los Estados miembros.
La estrategia de preadhesión tiene la finalidad de preparar a los países candidatos para su futura pertenencia a la UE y abarca los siguientes marcos de actuación y mecanismos: