Numa economia de mercado, os preços dos bens e serviços podem sempre mudar. Alguns preços sobem, enquanto outros descem. Determinando a média destas mudanças de preços, é possível calcular uma taxa de inflação global. Fala-se de inflação se houver um aumento dos preços dos bens e serviços ao longo do tempo.

Um dos exemplos mais espectaculares de inflação da história aconteceu na Alemanha na década de 20 do século passado: em Janeiro de 1921, um jornal diário custava 0,30 marcos. Menos de dois anos depois, o mesmo jornal diário custava 70 000 000 marcos. Todos os restantes preços registaram uma subida do mesmo nível. Uma taxa de inflação tão extraordinariamente elevada é designada por hiperinflação que, felizmente, é um acontecimento raro.

O modo de se medir a inflação depende do que se pretende medir exactamente. Por exemplo, para se medir o efeito da inflação nos pensionistas poder-se-ia levar em conta as mudanças de preços de certos medicamentos, o custo do aquecimento e o preço da taxa de radiotelevisão. Por outro lado, se se tiver em conta a inflação e os adolescentes, seria possível uma abordagem às mudanças de preços das T-shirts, leitores de MP3 e bilhetes para concertos.

Neste caso, a atenção está virada para a inflação dos preços no consumidor, que mede os desenvolvimentos dos preços para os agregados familiares. Todavia, há outros tipos de inflação, como a inflação dos preços no produtor, que monitoriza o que os produtores pagam pelas quantidades consumidas (materiais e energia) e o que procuram para os produtos fabricados.

Gráfico: A taxa de inflação média da área do euro é constituída por muitas subidas e descidas de preços de produtos e serviços

Os preços são regidos pela oferta e procura. Se os países produtores de petróleo reduzirem a produção de petróleo, como aconteceu na década de 70 do século passado aquando da crise do petróleo, o preço do combustível na estação de serviço sobe e a utilização de um carro passa a ser mais cara. Trata-se de um exemplo de inflação dos preços regida pela oferta. No entanto, se a produção de petróleo permanecer inalterada e o número de carros em circulação aumentar, o preço do combustível na estação de serviço pode mesmo assim subir porque há mais condutores a partilhar a mesma quantidade de combustível, pelo que as estações de serviço podem vender a um preço mais elevado. Trata-se de um exemplo de inflação regida pela procura.

Em geral, se a oferta de um produto de consumo for reduzida, então, o produtor pode pedir um preço mais alto. O mesmo se aplica se a procura de um produto de consumo subir enquanto a oferta se mantém inalterada. É claro que o contrário é também verdade, isto é, subir a oferta com uma procura inalterada ou descer a procura com uma oferta inalterada, podendo em ambos os casos haver uma descida dos preços. Em média, quando a procura aumenta, há uma tendência para os preços subirem. Pelo contrário, nos tempos difíceis em que se gasta menos dinheiro, frequentemente os preços descem. As variações na oferta e procura são designadas por "motores" da inflação.

A quantidade de dinheiro em circulação é também um motor da inflação. De facto, o Banco Central Europeu (BCE) gere a inflação na área do euro, influenciando o custo do crédito e, assim, a quantidade de dinheiro na economia. Se o BCE baixar a taxa de juro de referência, a obtenção de crédito passa a custar menos e a quantidade de dinheiro em circulação (a massa monetária) aumenta. Esta relação entre a massa monetária e a inflação é importante no âmbito do esforço de gestão da taxa de inflação (Gerir a inflação).

Inflação significa que os preços estão a subir a uma dada taxa. Se uma pessoa tiver uma quantidade fixa de dinheiro todos os anos, então, esta quantidade fixa compra menos bens ao longo do tempo. Por isso, a mesma quantidade de dinheiro compra menos, o que significa que o dinheiro vale menos. Os economistas referem-se a esta descida do valor do dinheiro como uma perda do poder de compra. (As consequências da inflação)