A decisão de formar uma União Económica e Monetária foi tomada pelo Conselho Europeu na cidade neerlandesa de Maastricht, em Dezembro de 1991, tendo sido posteriormente consagrada no Tratado da União Europeia (Tratado de Maastricht). Com a União Económica e Monetária, a União Europeia dá mais um passo no seu processo de integração económica, iniciado com a sua fundação em 1957. A integração económica proporciona à economia da União Europeia no seu conjunto e às economias dos vários Estados Membros as vantagens inerentes a uma dimensão, uma eficiência interna e uma solidez maiores. Por sua vez, estas características permitem um aumento da estabilidade económica, do crescimento e do emprego, aspectos que beneficiam directamente os cidadãos europeus. Do ponto de vista prático, a UEM significa:

• a coordenação das políticas económicas dos Estados Membros;
• a coordenação das políticas orçamentais, nomeadamente através de limites máximos para a dívida e o défice públicos;
• uma política monetária independente aplicada pelo Banco Central Europeu (BCE);
• uma moeda única e a zona euro.

Governação económica no âmbito da UEM

Na UEM não existe uma instituição única responsável pela política económica, sendo esta responsabilidade partilhada entre os Estados Membros e as instituições da União Europeia. Os principais protagonistas da UEM são:

• o Conselho Europeu, que estabelece as principais orientações da política económica;
• o Conselho da União Europeia (o "Conselho"), que coordena a política económica da União Europeia e decide se um Estado Membro pode adoptar o euro;
• o "Eurogrupo", que coordena as políticas de interesse comum para os Estados Membros da zona euro;
• os Estados Membros, que elaboram os seus orçamentos nacionais, dentro dos limites acordados para o défice e a dívida, e determinam as suas próprias políticas estruturais em matéria de emprego, pensões e mercado de capitais;
• a Comissão Europeia, que controla os resultados e o cumprimento das orientações em matéria de política económica;
• o Banco Central Europeu, que define a política monetária, com o objectivo primordial de assegurar a estabilidade dos preços.
• Parlamento Europeu -  Partilha com o Conselho a tarefa de elaborar legislação e submete a governação económica a controlo democrático, em particular através do novo diálogo económico.