L'Union européenne compte parmi les premiers donateurs d'aide humanitaire au monde, fournissant plus de 50% de l'aide humanitaire dans le monde entier.
L'Office Humanitaire des Communautés Européennes (ECHO) a été créé en 1992 et est l'expression de la solidarité européenne envers les populations dans le besoin partout dans le monde. L'Office humanitaire est devenu la Direction Générale de l'aide humanitaire en 2004. Depuis 2010, la protection civile fait partie intégrante de cette nouvelle Direction Générale afin d'améliorer la coordination et la réponse aux catastrophes au sein et en dehors de l'Union européenne. En 2010, Kristalina Georgieva a été nommée en tant que première Commissaire spécialement dédiée à l'aide humanitaire et à la réponse aux crises.
ECHO fonctionne sous la responsabilité de Kristalina Georgieva, Commissaire en charge de la Coopération internationale, de l'Aide humanitaire et de la Réponse aux crises. Le Directeur-Général d'ECHO est Claus SORENSEN.