De nombreux termes sont utilisés dans le langage courant pour désigner ce phénomène: groupes d'intérêts, groupes de pression, "lobbies", groupes de promotion… Chacun de ces termes renvoie à un aspect particulier de l'activité de représentation d'intérêts.

Etant donné que les expressions "lobbyiste" et "lobbying" sont parfois négativement connotés et afin de souligner son approche positive quant à ces activités, la Commission a décidé d'adopter une terminologie neutre, parlant de "représentants d'intérêts" et de "représentation d'intérêts".

Le Livre vert du 3 mai 2006 et la Communication du 21 mars 2007 fournissent une définition que la Commission a décidé de retenir pour les besoins de l'Initiative européenne de transparence: selon ces textes, le terme "représentation d'intérêts" désigne "toutes les activités qui visent à influer sur l'élaboration des politiques et des processus décisionnels des institutions européennes".

Il s'agit là d'une définition fondée sur l'activité menée – influer sur l'élaboration des politiques et des processus décisionnels. Par conséquent, la qualité de l'acteur ou la cause défendue ne sont pas déterminantes pour l'inclusion d'un acteur dans le champ de la définition.

Par conséquent, cette définition volontairement large englobe l'ensemble des organismes, tels que des associations européennes, (inter)nationales dans tous les secteurs de la vie économique et sociale, des entreprises privées, des cabinets d'avocats, des consultants en affaires publiques, mais aussi des organisations non-gouvernementales et des groupes de réflexion (think-tanks).