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L'environnement marin européen est confronté à un nombre croissant de menaces : effets du changement climatique, sur-pêche commerciale, déversement d'hydrocarbures, introduction d'espèces non indigènes, eutrophisation, décharges sauvages, contamination par des substances dangereuses et pollution microbiologique... Il existe, certes, des mesures destinées à contrôler et à réduire les pressions et l'impact sur l'environnement marin, mais elles ont été développées selon une approche sectorielle qui a donné naissance à un patchwork de politiques, de législations, de programmes et de plans d'action aux niveaux national, régional, européen et international. Au niveau européen, s'il existe un certain nombre de politiques traitant de l'environnement marin, il n'y a aucune politique globale, intégrée, régissant la protection marine. La nécessité d'une action européenne forte a été soulignée par une grande majorité de représentants du secteur, dans le contexte d'une consultation générale. La Commission européenne a adopté le 24 octobre une stratégie européenne intégrée sur la protection marine, combinant une communication et d’un instrument législatif sous la forme d'une Directive cadre. La proposition vise à développer l'économie maritime et le plein potentiel des activités liées à la mer d'une manière écologiquement viable. L'objectif final de la proposition de directive est de redresser la situation environnementale d’ici 2021. La proposition définit des objectifs et des principes communs au niveau européen, organise des régions marines en unités de gestion pour la mise en œuvre de la stratégie et invite les Etats membres à coopérer activement entre elles et avec les pays tiers concernés.